冬季选拔赛的寒风掠过体育馆穹顶，湘北高中的篮球馆内却热浪翻涌。森重宽双手抱胸站在篮下，210公分的身躯像座不可撼动的巨塔；樱木花道拍打着篮球，197公分的红毛身影在阳光下跃动，100公斤的强壮体魄让地板发出沉闷的回响。随着裁判终场哨响，比分定格在98:82，湘北以全胜战绩豪取冬季选拔赛冠军，这已是他们近半年内第三座重量级奖杯。
颁奖台上，樱木花道第三次捧起Vp奖杯，闪光灯将他的红头发照得发亮。当他对着话筒喊出“全国三连冠只是起点”时，看台上的岛村叶子用力挥舞着应援牌，宫城良田和流川枫在身后笑着推搡，而森重宽罕见地露出一排大白牙，重重拍了下樱木的后背，差点把他拍跪在地。
庆功宴后的清晨，湘北体育馆的木地板还残留着汗水的气息。安西教练拄着拐杖走进更衣室，柜台上整齐摆放着退役的4号、14号球衣——赤木刚宪和三井寿已前往深泽体育大学深造，木暮公延也带着“眼镜君”的传奇考入理想学府。
“樱木。”安西教练的声音在寂静的更衣室响起，手中握着崭新的4号球衣，“这支队伍需要新的领航者。”
宫城良田擦着汗走近，眼神里满是认可：“这一年你带着我们横扫赛场，对内战术布置、鼓舞士气全是你在扛，这个队长，你不当谁当？”流川枫虽然没说话，却默默将储物柜里的护腕换成樱木同款。
樱木挠了挠头，故意做出勉为其难的样子：“既然老爹和你们都这么诚恳……那本天才就勉强收下吧！”他接过球衣的瞬间，突然转身将10号战袍甩向角落——水泽一郎从阴影中走出，187公分的身形挺拔如竹，俊朗的面容带着少年人的锐气。