死了”
在人群中站立一名男子，大约三十左右的年纪，扎襟箭袖，一身淡蓝色长袍。他的头顶顶着一个女娃，大约四、五岁的年纪。手里拿了一个冰糖葫芦，一边吃，一边瞧着热闹。
男子站在人群中，一言不发。直到公主的灵柩走过，而看热闹的渐渐散去，男子还是站在那里默然不语。一直到天色变暗，头顶的女孩不乐意地说道：“我饿了。”
男子这才笑道：“你饿了。走，叔叔带你吃东西。”说罢，扛着女娃向远处走去。
康熙四十九年春五月，那位携带女娃的男子骑马来到了盐城郊外四十里的一座小山旁。山脚下，一杆酒旗迎风飘扬，上书四个大字：“十里飘香”。酒旗旁，是一家不大的酒馆。
男子将怀中的女娃轻轻放在地上，随后翻身下马。男子带着女娃走进酒馆，这时，从后面走出来一名四十上下的妇女。妇女一身碎花蓝色衣裤，脚下一双麻鞋。
妇女看到男子与女娃，先是一愣，然后陪笑道：“这位客官，您是吃饭还是喝酒”
男子刚想说话，后面跑出两个男孩子，一个大约七八岁，一个四五岁左右。两个孩子围在妇女的身边，不停地叽叽喳喳吵闹着。
妇女有些不好意思地说道：“这位客爷，真是不好意思。我这两个孩子不懂事。让您见笑了。”
男子微然一笑：“不妨事。给我来壶酒，两碗米饭，然后炒两个菜。”
妇女拿出一张油乎乎的菜单递给男子，笑道：“我这山野小店，也没有什么好吃的。客爷，您要不看看哪个更得您的胃。”
男子扫了一眼菜单：“随便来两个菜就行，另外再来一壶酒。”说着，拉着女娃在靠窗的一张桌案后坐下。
妇女好半天将两个吵闹的孩子支出门外，随后到后面厨房忙碌起来。
不大会儿的功夫，妇女将酒菜摆到桌案上。她用一条怎么看都不干净的毛巾擦了一把手，说道：“客爷，您慢用，有什么需要的，只管吩咐。”
男子手指门外的两个男孩子：“这两个是你的孩子”
妇女笑了笑：“是我的孩子。不过不是亲生的。”
男子皱了皱眉：“那他们是”
妇女一笑：“他们是我在路上捡的两个孤儿，无父无母，怪可怜的。而且我膝下一直无儿无女，所以就把他们给收下了。”
男子点了点头，不再说话。
男子和女娃吃罢了饭，起身离席。
妇女走上前，笑道：“五十个老钱。”
男子从怀中取出一锭黄金放在柜台上，随后走出房门。
妇女见是黄金，吓了一跳。她拿起黄金掂了掂，足有一百两之多。妇女三步并作两步跑出酒馆，拦住男子。
“客爷，您这是什么意思”
男子瞅了一眼面前的妇女，轻声说道：“嫂子，这是我的一点心意。我此次前来，就是想看看你过得怎么样。如今一瞧，我也就放心了。”
妇女上下打量男子好半天，突然她眼睛一亮：“你是擎天阁阁主楚敬连”
楚敬连轻轻点了点头：“不才正是我。”
妇女显得有些激动，两手来回不住地搓着黄金：“我当家的怎么样了”
楚敬连犹豫再三，轻声说道：“索魂大哥已经死了。”
妇女身子一颤，眼泪在眼眶之中不停地打转。
楚敬连将女娃扶上马背，然后翻身上马。
妇女抹了一把眼泪，颤声说道：“他死的时候，像不像个爷们”
楚敬连双眉一挑，朗声说道：“顶天立地的英雄好汉”
妇女一边哭，一边笑：“那我就安心了”