殿试结束当晚，贡士们绞尽脑汁写就的数百份答卷，便被礼部官员领着内侍太监们小心翼翼地收拢、糊名，然后连夜送入了皇城一处专门辟出的、戒备森严的偏殿之中。
与乡试、会试动辄耗时半月之久的漫长阅卷不同，殿试的流程被压缩得极紧。
今日考试，明日阅卷，后日呈递御前、皇帝钦定，大后日便是传胪唱名，时间安排得密不透风。这意味着，留给这些读卷官甄别优劣、评定高下的时间，极其紧迫。
他们需要在短短一日内，初步筛选出所有试卷的等次，尤其要挑出其中最出色的十份，待明日交由内阁大学士们最终审定排名顺序，后日清晨便要呈送御前，由专人跪读，听候圣裁。
次日那偏殿内，读卷官们按品级资历分坐长案两侧，人人面色凝重，无人交谈，只闻纸张翻动的沙沙声，偶尔有低低的清咳打破沉寂。
每人案前都堆叠着厚厚一摞试卷，需先自行批阅，遇有佳卷或难以决断者，再相互传阅、商议。
流程严格，先由低阶读卷官进行初筛，剔除明显有瑕疵或平庸之作，将尚可的试卷呈送更高一级的官员复核，如此层层递进，最终优选出的卷子，才会被送到那几位决定名次的关键人物案头。
时间在寂静而紧张的忙碌中悄然流逝，窗外天色也从白日逐渐变成黑夜。
待到第二日东方天际泛起鱼肚白，殿内烛火也已燃尽大半，初步的筛选工作才接近尾声。
大部分试卷已被归入不同等次，唯余最后约二三十份最为出色的答卷，被整齐地摆放在了偏殿上首一张宽大的紫檀木长案上。
此时，殿门再次开启，几位身着绯袍、气度雍容的重臣鱼贯而入。
为首的，正是当朝首辅，兼此次殿试的总读卷官，年过花甲、须发皆白的李阁老。