严隶跪在龙榻前的金砖上，背脊挺得如他当年任御史时弹劾权贵那般笔直。皇帝的视线如同实质的重量，压在他的肩头，时间在寂静中缓慢流淌，只有更漏滴答，记录着这难熬的沉默。
良久，皇帝的声音响起，带着久病之人的沙哑，却字字如冰锥：“严隶，你跟了朕多年。朕还记得，你初入御史台时，曾立誓要荡平天下不公，眼中揉不得沙子。” 皇帝微微撑起身，目光锐利地刺向他，“如今你官至刑部之首，可还对得起当年那份初心？”
“皇上息怒！”严隶以头触地，声音沉稳，却透着一丝不易察觉的颤抖，“臣……始终是皇上的人，从未敢忘皇恩。”
“息怒？”皇帝冷笑一声，牵动了病体，发出一阵压抑的咳嗽，“你站在哪一边，朕今日倒想看得真切。朕自己的儿子，朕知道。宣王隐忍多年，岂会因一个风尘女子，行此授人以柄的蠢事？更遑论杀害宗亲！但这局，做得真，做得狠。他既与那女子有染，便是自陷泥沼，给了你们做局的由头！”
“皇上明鉴，臣万万不敢……”
皇帝抬手，止住了他的话头。他疲惫地向后靠去，倚在明黄的软枕上，仿佛刚才那番话已耗尽了他的力气。他合上眼，再开口时，语气竟带上了一种近乎残忍的平静：
“严隶，朕不要你表忠心。朕只问你，朕要你查出宣王在此案中‘无罪’，用你一人之命，换你全族平安。你，可愿意？”
空气仿佛凝固了。这不是商量，是裁决；不是请求，是命令。严隶的身体几不可察地晃了一下，他深深俯下身去，额头紧贴冰冷的地面，再抬起时，脸上已是一片死寂的平静。
“臣，”他吐出一个字，清晰无比，“遵旨。”
没有辩解，没有犹豫。他明白，皇上知道他在此局中是什么样的角色，皇上他本人也是从那时走过来，知道这条路都是血堆出来的。真相已不重要，重要的是需要一个足够分量的人，来承担所有罪责，终结这场可能动摇国本的风波。而他，这位以刚正闻名的刑部尚书，成了祭品的最佳人选。
“好。”皇帝闭上眼，不再看他，“去罢，把该来的人，都叫进来。”