凤阳城外的皇觉寺早已断了香火，断壁残垣间长满半人高的野草，大雄宝殿仅存的主梁勉强撑着破败屋顶，成了朱重八暂避风雨的容身之所。自土地庙得梦后，他带着老黄牛逃到这里，白日在山中采野果、挖野菜充饥，夜晚便蜷缩在寺庙角落，贴身藏着的龙涎玉佩，是他心中唯一的慰藉与底气。
这日午后，阳光透过屋顶破洞在地上投下斑驳光影，朱重八正打磨着一根木棍准备做柴刀，寺外忽然传来熟悉的呼喊：“重八！你在这儿吗？”他抬头望去，常遇春、徐达、汤和三个发小正快步走来，三人衣衫褴褛、面带风霜，显然也是从饥荒中挣扎出来的。
“你们怎么找到这儿的？”朱重八又惊又喜，连忙迎上前。他与三人自幼一同放牛，情谊深厚，父母兄长去世后便断了联系，没想到竟能在此重逢。常遇春身材高大、性格豪爽，拍着他的肩膀道：“听说你从地主家跑了，我们四处打听，才猜到你可能躲在这皇觉寺。”徐达面容刚毅、眼神沉稳，环顾着破败的寺庙叹气：“如今活不下去了，我爹娘饿死，汤和家也只剩他一个，遇春哥也是逃出来的，不如聚在一起拼条活路。”憨厚的汤和连连点头：“重八，我们都听你的，你说去哪儿就去哪儿。”
朱重八看着三人憔悴的模样，心中酸楚，掏出藏着的半块糠饼分成四份。三人狼吞虎咽吃完，常遇春率先开口：“总不能一直躲在这儿，官府到处搜捕流民，迟早会找到这里。”朱重八沉默片刻，目光变得坚定，将三人带到寺庙深处，从贴身衣物中取出龙涎玉佩：“你们看这个。”玉佩在昏暗光线下泛着淡淡光晕，龙纹清晰、触手温润，三人皆是一惊。
“这是仙人送我的。”朱重八压低声音，将土地庙做梦的经过和盘托出，“仙人说我是应运而生的天子，要我举起义旗推翻腐朽王朝，拯救万民于水火，还说这玉佩能护我周全、招揽民心。”三人目瞪口呆，常遇春难以置信：“你没开玩笑？你将来会做天子？”“一开始我也以为是梦，但玉佩是真的，仙人的话还在耳边回响。”朱重八语气坚定，“如今杨国忠专权、官员腐败，百姓民不聊生，这不正是乱世将至吗？或许我们真能做点什么。”
徐达沉默着打量朱重八，想起小时候他总是仗义执言——为护着大家顶撞地主恶奴，偷偷杀地主家小牛分给饿肚子的伙伴，自己却承担所有罪责被打得半死。“我信你！”徐达忽然开口，“你从小有胆识、有担当，仙人托梦赐玉佩，说不定你真有天子命，我徐达愿跟着你赴汤蹈火！”汤和连忙附和：“我也信你，我没什么本事但有力气，你让我干什么就干什么！”常遇春犹豫片刻，随即坚定道：“这世道确实不能再这样下去了，你若举事，我第一个跟着你，打仗不怕死！”