顺着他询问的目光，程南嘉指向街对面一个瘦小的身影。
那是个穿着打满补丁粗布衣裳的小姑娘，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，小脸上没什么肉，显得眼睛格外大，却带着一种惶恐和茫然，正局促不安地站在一个卖杂货的摊子旁边，像是在问路，又像是迷了路。
她背上背着一个瘪瘪的小包袱，手里紧紧攥着什么东西，指节因为用力而发白。
“表妹！这里！清瑶！”程南嘉顾不上其他，立刻站起身，朝着街对面用力挥手，脸上绽开惊喜的笑容，大声呼唤着那个瘦弱的身影——任清瑶！
任清瑶听到呼唤，瘦小的身影微微一颤，循着声音望过来，看到牛车上的程南嘉，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，连忙小跑着穿过街道。
只是当她走近，那张巴掌大的小脸上强挤出的笑容却显得异常勉强，带着无法掩饰的沮丧和疲惫。
“南嘉姐…”她走到牛车旁，声音细弱蚊蝇。
程南嘉看她这副神情，心下了然，关切地问道：“不太顺利吗？”
任清瑶苦着脸，嘴角向下撇着，眼圈微微泛红，声音里带着浓浓的委屈：“本来…本来都好好的。管事嬷嬷问话，我都答了，看着也挺满意我的…可…可就在要走的时候，旁边不知道谁伸脚绊了我一下…”
她说着，下意识揉了揉膝盖，“我当着管事嬷嬷的面，结结实实摔了个大马趴！疼死了！盘子也摔了…嬷嬷的脸色…立刻就不好了…”
程南嘉蹙眉：“管事嬷嬷没看见是有人绊你？”
“没有…”任清瑶的声音更低了，带着懊恼，“我爬起来后赶紧解释了，说是被人绊的…可…可嬷嬷的脸色更难看了，只说了句毛手毛脚，遇事就推脱，就让我走了…”
她越说越难过，头也低了下去，手指无意识地绞着衣角。
程南嘉沉吟道：“不应该啊…母亲难道没跟陈夫人提过吗？或者…是那绊你的人有些来头？”
她总觉得事情没那么简单。
“算了，南嘉姐，没事的。”任清瑶深吸一口气，努力振作精神，抬起头，眼神里带着一股破釜沉舟的倔强，“我再问问别家！总能找到活儿的！反正我一日没找到活儿干，就一日不回去！我现在这样，一旦回去，我爹肯定二话不说就把我卖了！我没有别的退路了，只能往前走！”
她的话语斩钉截铁，透着一股令人心疼的决绝。
程南嘉看着她单薄的身板和眼底的坚定，又是心疼又是佩服，追问道：“那你晚上住哪里？”
任清瑶脸上露出一丝窘迫，小声道：“我…我找人借宿。城边有些好心的大娘，给几文钱就能在她们家柴房或者棚子里凑合一晚，比住客栈便宜多了。”
她怕程南嘉担心，又努力扬起一个故作轻松的笑容，“南嘉姐姐别担心我！我今天还认识了好几个跟我一样去各处试招的姐妹呢！其中有一个就是城里人，我们聊得还不错！她说她家有空地方，今晚我就去她家借宿一晚好了！”
程南嘉看着她强装的笑脸，心中酸涩，正想着要不要先把她带回庄子上安顿一晚，再作打算。
就在这时，一个穿着靛蓝色家丁服、跑得气喘吁吁的年轻汉子，拨开人群，目光急切地搜寻着，最后锁定了任清瑶，眼睛一亮，三步并作两步冲了过来，扶着膝盖大口喘气：
“哎…哎哟！任…任清瑶小姐！可算…可算把您给找到了！我…我绕着这附近跑了好几圈了！”
任清瑶被这突如其来的家丁吓了一跳，下意识后退半步，警惕又茫然地指着自己：“找…找我？我不认识你呀！”