掌柜的捋了捋胡子，面无表情地瞥了一眼地上哼哼唧唧的任大贵：“让他留下来打杂抵债。后厨的泔水桶归他倒，茅厕归他刷，柴房归他劈，院子归他扫……所有最苦最脏最累的活儿，都扔给他。按每个月五百文工钱算，什么时候还清这四十五两，什么时候放他走。”
“掌柜的！掌柜的饶命啊！”任大贵一听，魂飞魄散，顾不得浑身疼痛，挣扎着爬起来，涕泪横流地哀求，“您行行好！您先让我去找我闺女！她就在县衙当差！她肯定有银子！我让她马上给您送来！我保证！掌柜的……”
掌柜的嫌恶地皱紧眉头，挥挥手，像赶苍蝇一样：“拖下去！给他换身破衣服，现在就干活！”
隔壁“牡丹阁”雅间里，任清瑶隔着门缝，将任大贵被打、被拖走、被勒令做苦役抵债的整个过程看得清清楚楚。
听着他凄惨的求饶，看着他被拖走时那副狼狈不堪、绝望惊恐的模样，她心中没有半分怜悯，反而涌起一股前所未有的痛快！
任大贵，这个在家里油瓶倒了都不会扶一下、懒惰成性、只会打骂妻女的废物，如今欠下巨债，被迫去做那些他平日里最不屑、最鄙夷的苦役脏活，可以想象他接下来的日子会有多么“精彩”！
“我已经跟掌柜的说了他的情况，让他帮忙好好照看这个任大贵，绝不会让他再有机会溜出来惹是生非。”
小果端起茶杯，慢悠悠地啜了一口，眼中闪过一丝冷光，“以后，他有干不完的活儿，你和你娘，再也不用担心他找麻烦了。”
“小果姐！”任清瑶激动得眼圈泛红，猛地扑过去紧紧抱住她，“你真是我的救星！是我的大恩人！”
小果轻轻拍了拍她的后背，声音带着过来人的沧桑和坚定：“傻丫头，以后的路还长。记住，靠山山会倒，靠人人会跑，最终还是要靠自己强大起来，才能真正护住想护住的人。”
任大贵的事情尘埃落定，任清瑶只觉压在心口多年的一块巨石终于被搬开，浑身轻松。
她和小果买了小姐点名要的醉仙楼甜口新菜以及徐记的糕点，心情愉悦地返回县衙。
刚到威严的县衙门口，正巧一人骑着高头大马从里面出来。
小果的目光落在那个挺拔冷峻的身影上，脸颊不由自主地飞起两朵红云，眼睛里瞬间亮起了光芒。
任清瑶顺着她的视线看去，惊讶道：“是赵家大哥。”
“你认识他？”小果的声音带着一丝不易察觉的紧张和期待。
任清瑶点点头：“嗯，见过几次。他是我南嘉表姐的兄长，赵翊赵总坝头。”
“改天……你能把你表姐介绍给我认识吗？”
小果看向任清瑶，语气带着真诚的向往，“我经常听你提起她，夏夏也跟我说过她不少事，听起来她是个很特别、很厉害的人，我很想认识一下。”
“好呀！”任清瑶欣然应允，“我觉得你和表姐肯定能成为好朋友，你们都是那么聪明又有主见的人！”