“对。”郑森点头，“你手里有五把钥匙，身上有陈家的守棺印，最重要的是——你是活人。你的魂魄是完整的，思维不受此地怨气影响。只有你，才有可能带领我们找到破局之法。”
陈九河看向林初雪。她还坐在那里，眼睛里的漩涡旋转得越来越快，身上的暗红色纹路已经蔓延到了发际线，几缕发丝变成了诡异的暗红色。他知道，不能再拖了。
“我答应。”他说，“但我需要了解你们所有的兵力、装备，还有这座城池的详细布防。”
郑森眼中闪过赞许的光芒：“好！某这就带你去军营。”
他大手一挥，水潭中的战魂们立刻向两边分开，让出一条通道。郑森率先跳进水里，陈九河紧随其后。水是温的，带着浓重的铁锈和血腥味，但并不影响视线。水下的景象让陈九河震撼——这里完全就是一个水底的军事基地。
沉船被改造成了营房，船舱里整齐地摆放着锈蚀的武器；尸骨堆砌成了望塔，塔上有战魂在警戒；甚至还有用巨大贝壳和海藻搭建的“校场”，场上正有几十个战魂在操练战术。
郑森带着陈九河来到最大的那艘沉船——一艘明代的福船，虽然船体已经破损严重，但骨架依然完整。船舱里被改造成了指挥部，墙上挂着一幅巨大的“地图”，是用鱼骨和水草拼成的江阴段地形图，上面密密麻麻标注着各种符号。
“我们现在在这里。”郑森指着地图边缘的一个点，“九婴的城池在这里，正中央。两处之间有三道防线——第一道是‘水鬼阵’，由那些被污染的怪物组成，数量约三百；第二道是‘沉船垒’，是用历代沉船堆砌的障碍，里面有暗哨和陷阱；第三道是‘尸骨墙’，完全由尸骨垒成，墙上每隔十步就有一个箭垛，里面有弓箭手。”
他顿了顿，指向城池内部：“城池中央是九婴本体所在，周围有八个‘祭坛’，分别对应它已经成型的八颗头颅。每个祭坛都有一队精锐守卫，那些守卫是它从我们这里俘虏的、最强大的战魂改造而成的，已经完全丧失了自我意识，只听它的命令。”
陈九河仔细看着地图，脑子飞速运转。这是一场典型的水下攻城战，但攻守双方都不是活人，战术也不能照搬人间的那一套。
“你们试过火攻吗？”他问。
“试过。”郑森摇头，“但这里是水底，普通的火根本点不着。我们试过用油，但油浮上水面就散了，烧不到城池。也试过用硫磺、硝石，但水下压力大，爆炸效果不好。”
“那毒呢？”
“毒对九婴没用，它本身就是至毒之物。对那些怪物倒是有效，但我们没有那么多毒药。”
陈九河陷入沉思。火攻不行，毒攻不行，强攻又打不过...还有什么办法？
突然，他想到了林初雪。
她体内的怨气，正是来自九婴的五个分身。如果她能控制那些怨气，甚至反向影响九婴本体...
但这个想法太危险了。林初雪现在的状态极不稳定，一旦失控，后果不堪设想。
就在他犹豫时，船舱外突然传来警报声——是那种用海螺吹出的、沉闷而急促的声音。
“敌袭！”郑森脸色一变，抓起墙上的长刀就往外冲。
陈九河跟出去，只见水下基地外围，黑压压一片怪物正从暗处涌来。那些怪物的形态比之前看到的更加扭曲，有的甚至长出了多余的肢体，或是将几种生物的特征强行融合在一起。它们移动的速度很快，像是某种深海鱼群，但动作却异常协调，显然是有人在背后指挥。
“是九婴的试探性进攻。”郑森咬牙，“它知道有外人进来了，想看看我们的虚实。”
战魂们已经迅速集结，组成了防御阵型。但陈九河注意到，他们的数量明显少于那些怪物，大约只有一百多人，而且装备参差不齐，有的拿着完整的武器，有的只能拿锈蚀的断刀，甚至有人赤手空拳。
“你们平时就这点兵力？”他忍不住问。
“原本有五百的。”郑森的声音里满是苦涩，“但八十年来，战死、被俘、被污染的...现在就剩这些了。如果这次再打不赢，我们可能就真的要全军覆没了。”
说话间，怪物们已经冲到了第一道防线。战魂们奋勇抵抗，刀光剑影在水下闪烁，但每一道光芒亮起，都会很快被更多的黑暗吞没。陈九河看见，一个年轻的战魂被三个怪物围攻，他砍倒了两个，却被第三个从背后偷袭，尖锐的爪子刺穿了他的胸膛。战魂的身体开始消散，化作点点光粒，而那些光粒没有飘散，而是被那个怪物吸入体内。怪物的身体立刻膨胀了一圈，力量明显增强。
“它们能吞噬战魂来强化自己！”陈九河大喊。
“我知道！”郑森一刀劈开一个冲过来的怪物，但那怪物被劈成两半后，竟然又迅速合拢，只是体型小了一圈，“但它们不死不灭，除非能彻底打碎它们的核心！”
“核心在哪里？”
“不知道！我们找了八十年都没找到！”
战局迅速恶化。战魂们虽然勇猛，但面对源源不断、还能不断强化的怪物，很快就陷入了苦战。防线开始收缩，不断有战魂倒下、消散，而怪物们却越战越强。
陈九河看着这绝望的一幕，突然下定了决心。他从怀里掏出那盏蛇棺油灯——灯油只剩最后一点了，但此刻顾不上了。
“郑千户，掩护我！”他大喊一声，转身朝水面游去。
他要去找林初雪。只有她体内那些来自九婴分身的怨气，才有可能对抗这些怪物。虽然危险，但这是唯一的办法。
他浮出水面，冲回灰色空间。林初雪还坐在那里，但状态已经完全不同——她身上的暗红色纹路已经完全覆盖了皮肤，整个人看起来像是用红玉雕成的塑像。她的眼睛闭着，但眼皮下的眼球在快速转动，像是陷入了某种深层的梦境。
“小雪！”陈九河抓住她的肩膀，用力摇晃，“醒醒！我需要你的帮助！”
林初雪缓缓睁开眼睛。那一刻，陈九河看到了他这辈子见过的最恐怖的景象——她的两只眼睛都变成了纯粹的、没有一丝杂质的血红色，瞳孔深处，九颗微小的、蛇形的光点正在缓缓旋转，排列成九宫格的形状。
她看着他，嘴角咧开一个完全陌生的笑容：
“阿河，你终于来了。我等你好久了。”