夜色已深，乾清宫东暖阁内烛火通明，将朱常洛陷入深深的身影长长地投在冰冷的地砖上，也映照着他眉宇间挥之不去的凝重。窗外风声呜咽，如同历史深处传来的、无数被困于僵化制度中的灵魂的叹息。
“垄断，不仅有经济上的垄断，也有人才和官员……” 朱常洛反复咀嚼着垄断这两个字，指尖在御案上摊开的一份旧年科举名录上划过。
那上面密密麻麻的名字，籍贯多集中于江南数省、运河沿线、畿辅重地，其背后隐约牵连的家族、师承、同乡关系，如同无形的丝线，织成了一张覆盖整个官僚体系的大网。海瑞那样的名字，在这张网上显得如此孤立而刺眼。
“他们不怕朕。” 他低声自语，声音在空旷的殿内显得有些寂寥，“如果不改变科举这种单一的人才选拔制度的话，那些被铲除的士族财阀们早晚还会卷土重来。朕虽然可以换掉网上的一个结，甚至扯断几根线，却无法更换整张网，更无法阻止新结按照同样的经纬迅速产生。”
他想起了历史上的那些瞬间：正德皇帝的“荒唐”与落水之谜；嘉靖的“大礼议”表面胜利后，转向深宫炼丹的消极；万历与群臣旷日持久的“国本之争”最终以皇帝身心俱疲的罢朝告终；天启纵容魏忠贤掀起血雨腥风，打击的也多是“东林”一派，而阉党本身又何尝不是依附于皇权的另一股士绅官僚势力？至于崇祯……那位勤勉到近乎自虐的皇帝，杀伐决断，换相如走马，却始终找不到真正能贯彻其意志、又能有效治国的人才，反而在一次次希望与失望的轮回中，耗尽了国力与人心，最终面对的是满朝文武或降或逃、无人可用的绝境。
“问题的根子，不在皇帝是否勤政，是否英明，甚至不在是否重用宦官或厂卫。” 朱常洛的目光变得冰冷而锐利，“根子在于，通过科举这道唯一正途输送上来的人才，其知识结构是单一的，其利益背景是同质的，其维护的对象，首先不是皇权，也不是天下百姓，而是生产他们、并且未来他们也将融入其中的那个士绅阶层及其背后的财阀网络。”
皇帝与这个庞大的、自我繁殖的官僚集团之间，存在着结构性、根本性的矛盾。皇帝需要官僚体系高效运转以维护统治、征收赋税、应对危机；但这个体系在运行中，会不断自发地膨胀其阶层的特权，侵蚀皇权的根基，甚至将皇帝变成他们利益博弈的仲裁者或象征符号。当皇帝试图越过他们，直接触及底层（如清查田亩、整顿商税）或推行有损其整体利益的政策时，就会遭到或明或暗、或集体或个体的顽强抵制。廷杖、贬谪、乃至死亡威胁，对于这个源源不断补充新血的集团中的个体而言，有时反而成了博取清名、巩固阶层内部认同的“勋章”。
“科举，本为打破门阀，广纳贤才。如今，却成了造就新的、更稳固门阀的工具。” 朱常洛感到一阵深切的悲哀与警惕。大明的躯体，正在被这个通过科举不断强化的既得利益阶层缓慢而坚定地侵蚀、掏空。以前辽东的战事、陕西的民变、东南的海患，或许都是病症，而科举垄断导致的官僚系统僵化、腐化与皇权孤立，才是病根。