大殿内，香雾缭绕，金碧辉煌。苏韵瑾端坐在帝后下首的贵妃位上，目光平静地掠过殿中一排排如花似玉、青春正盛的面孔。她们大多不过十五六岁，鲜嫩得能掐出水来，眼中带着对宫廷的憧憬、敬畏或一丝不易察觉的野心。指尖无意识地轻抚过袖口繁复的缠枝莲纹，苏韵瑾忽然清晰地意识到，自己已二十二岁了。在这深宫之中，竟也算得上是“旧人”了。
“宣——第一批秀女进殿！”内侍监来福尖细悠长的唱喏声，打破了瞬间的恍惚。
首批八人，婷婷袅袅地步入，仪态万方。她们出身最为显赫。幽州谢氏的嫡次女谢氏，一身淡雅书卷气，低眉敛目，行礼时裙裾纹丝不动；云天郡罗氏的女儿，则身姿挺拔，眉宇间隐有英气，规矩亦是一丝不苟。她们的声音清脆悦耳：“臣女拜见皇上，皇后娘娘，辰贵妃娘娘。”
昭元宗面色沉静，目光如古井无波，只略略扫过，便依着既定名册，沉声道：“留牌子。” 皇后在一旁微微颔首，笑容端庄无瑕。一切都在既定的轨道上运行，如同完成一项庄严的仪式。
第二批秀女，多是朝中重臣或地方大员家的嫡女，虽不及四大家族与王侯将相煊赫，亦是家中精心培养的翘楚。气氛略松快了些。其中一位姓杨的秀女，姿容明媚，尤其引人注目。当皇帝例行公事般问及“可曾读过什么书”时，她竟抬起一双灵动的眼，大胆地望向御座，声音清脆如黄鹂：“回皇上，臣女读书不多，但今日得见天颜，方知古人所言‘龙章凤姿’并非虚词。皇上……是臣女见过最好看的男子。” 此言一出，满殿寂然。皇后微微蹙眉，几位老嬷嬷倒吸一口凉气。然而，昭元宗明显愣了一下，随即竟被这近乎莽撞的天真直言逗乐，唇角勾起一抹难得的真切笑意：“倒是伶俐。赐……修媛位份吧。”
“杨修媛”惊喜谢恩，声音都带着雀跃。这一份破格恩宠，如石子投入湖面，在众多秀女心中激起了层层涟漪，羡慕、嫉妒、审视的目光纷纷投向她。苏韵瑾静静看着，心中无波无澜。她太了解昭元宗了，这突如其来的兴趣，或许只因这女子带来了片刻不同于沉闷规矩的新鲜感，如同精致筵席上出现的一碟野趣小菜。
第三批、第四批秀女接连进殿。时间悄然流逝，殿内熏香暖融，苏韵瑾渐感腰酸沉重，腹中胎儿也似有些不耐地轻轻动弹。她维持着仪态的端庄，但眉眼间的倦色难以完全掩饰。趁着一批秀女退下的间隙，她微微侧身，向御座方向轻声禀道：“皇上，臣妾有些疲乏，恐失仪于殿前，想先行告退歇息片刻。”
昭元宗闻声转头，见她面色确有些苍白，眼中掠过一丝关切，温和地点了点头：“爱妃身子要紧，且去后殿暖阁歇着，不必再来了。”
“谢皇上体恤。”苏韵瑾扶着茯苓的手，缓缓起身。她行动间虽因有孕而略显迟缓，但姿态依旧优雅从容。晨光透过高高的窗棂，恰好洒在她周身，为那身华贵宫装镀上一层柔和光晕。孕肚并未使她臃肿，反而赋予了她一种圣洁而宁静的母性光辉，面容在疲惫中透出惊人的柔美，宛如一幅活过来的古典仕女图。殿内众人，无论帝后、嫔妃、秀女还是宫人，目光皆不由自主地追随她片刻，竟生出几分不忍惊扰这静谧美好的心思。
是日，共计五十余名秀女获选入宫。她们像一股股新鲜而汹涌的活水，猛然注入原本已暗流汹涌的后宫湖泊。空置已久的宫室迅速被填满，环佩叮当，笑语莺声，打破了以往的某种沉寂。新的面孔，新的家世，新的恩宠可能，交织成一张更为复杂诡谲的网。妃嫔间看似亲切的寒暄下，是暗自的打量与权衡；请安时的笑语中，藏着机锋与试探。