母女三人正说笑着，气氛温馨融洽，管家程福却脚步匆匆地走了进来，脸上带着一丝为难和诧异，躬身禀报道：“夫人，府门外…老爷的胞妹，婉茹姑奶奶…带着女儿来了。”
花厅内的欢声笑语戛然而止。
沈氏梳头的手顿了一下，眉头微不可察地蹙起。程南嘉好奇地看向门口方向——她从未见过这位传说中的姑姑。
“请她们…到偏厅稍坐吧。”沈氏的声音恢复了平日的沉稳，听不出太多情绪。她加快了手上的动作，利落地给程南嘉绾了一个简单大方的发髻，簪上一支素银簪子。
“娘，我们跟您一起去。”程南嘉站起身，对这位突然出现的、父亲唯一的妹妹充满了好奇。北歌也连忙点头。
沈氏看了她们一眼，没反对，整理了一下衣襟，带着两个女儿走向接待普通客人的偏厅。
还未进门，程南嘉的目光就被厅内站着的两个人吸引了。
一个穿着洗得发白、打了好几处补丁的粗布衣裙的妇人，身形单薄，面色蜡黄，头发用一根旧木簪勉强挽着，脸上带着长途跋涉的疲惫和深深的局促不安。
她身边依偎着一个约莫七八岁的小女孩，比北歌还要矮上半个头，同样穿着不合身的旧衣服，小脸瘦得脱了形，一双大眼睛怯生生地打量着这华丽却陌生的地方，小手紧紧抓着母亲的衣角。
程南嘉心中暗暗吃惊。程家虽非顶级权贵，但父亲生前也是朝廷命官，大哥如今更是军中新贵，家境殷实。
这位父亲的亲妹妹，怎么会落魄至此？这身打扮，连程府体面些的下人都不如。
她悄悄拽了拽北歌的袖子，用眼神询问。
北歌凑近她耳边，声音压得极低，带着一丝同情和了然：“阿姐，我听奶娘说过。这位姑姑年轻时，不顾爷爷奶奶反对，执意要嫁给她在庙会上认识的一个穷书生。爷爷奶奶气极了，说她不配做程家女，跟她断绝了关系。后来爷爷奶奶相继过世，爹心软，虽然没明着认回她，但私下里经常派人送些银钱米粮接济她们母女。只是…那书生好像没什么本事，日子一直过得紧巴巴的。”
原来如此！程南嘉心中了然，不禁暗暗感叹：不管在什么时代，什么身份地位，都逃不过“恋爱脑”的坑啊！
沈氏走进偏厅，在主位上坐下。程婉茹看到她，身体明显瑟缩了一下，蜡黄的脸上更是毫无血色，嘴唇哆嗦着，想说什么又不敢。
她下意识地想把女儿往身后藏，可那叫清瑶的小女孩反而怯生生地向前挪了半步。
“嫂子…”程婉茹的声音干涩沙哑，带着浓重的哭腔，她“扑通”一声，竟直直地跪在了冰冷的地砖上，朝着沈氏重重地磕了一个头，“嫂子！求您…求您看在死去大哥的份上…救救我们娘俩吧！我们…我们实在是活不下去了！”
她额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖着，压抑的呜咽声在寂静的厅堂里格外清晰。
沈氏看着匍匐在地的小姑子，脸上没什么表情，眼神却复杂难辨。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音平静无波，却带着一种不容置疑的冷硬：