“婉茹，我说过。让你跟那个不成器的男人和离，带着孩子回来，程府总能给你们母女一口饭吃，一个安身之所。可你呢？你放不下你那所谓的情意，舍不得那破落户！你宁愿带着孩子跟着他挨饿受冻，受人白眼，也不肯听我一句劝！如今走投无路了，又想起你大哥，想起程府了？”
她顿了顿，语气更加严厉：“今日你就是把腿跪断了，我也不会再给你一个铜板，让你拿回去填那个无底洞！程府的钱粮，不是用来养闲汉、填赌债的！”
显然，她对程婉茹那个丈夫的劣迹斑斑知之甚深。
程婉茹被沈氏这番毫不留情的话刺得浑身发抖，呜咽声更大，却一个字也反驳不出来，只是绝望地摇着头，仿佛所有的力气都被抽干了。
那个叫任清瑶的小女孩看着母亲如此痛苦，大颗大颗的眼泪无声地滚落下来，她伸出瘦弱的小手，用力地去搀扶母亲，小脸上满是惊恐和无助。
程南嘉看着这对母女绝望的模样，心中不忍。她悄悄碰了碰身边的北歌。
北歌立刻心领神会，快步走到程婉茹身边，声音清脆又带着安抚：“小姑姑，您快起来！地上凉！清瑶妹妹，快扶姑姑起来！”
她一边说着，一边和清瑶一起用力，将几乎瘫软的程婉茹搀扶起来，让她坐到旁边的椅子上。
程南嘉则对沈氏和北歌道：“娘，北歌，你们陪姑姑说会儿话。我去厨房看看。” 说完，不等沈氏回应，便转身快步走出了偏厅。
“阿姐，你去厨房做什么？”北歌在身后小声问。
“她们一路奔波，肯定饿坏了，我给他们做点吃的垫垫肚子。”程南嘉的声音从门外传来，带着不容置疑的关切。
偏厅内，沈氏看着女儿离去的背影，又看了看椅子上失魂落魄、不停抹泪的程婉茹，以及旁边那个瘦小可怜、紧紧抓着母亲衣角、眼神里充满对陌生环境恐惧的清瑶，紧抿的嘴唇几不可察地动了一下，最终什么也没说，只是疲惫地闭上了眼睛。
而任清瑶那双含着泪的大眼睛，却不由自主地追随着程南嘉离去的方向，最后，怯生生地、带着一丝不易察觉的羡慕和渴望，落在了软榻上那套程南嘉刚刚换下的、华美精致的暗红色新衣上。
厨房里，灶火噼啪作响。程南嘉动作麻利地和着面，准备擀面条。
北歌蹲在灶膛前，小心地添着柴火，火光映着她担忧的小脸。
“阿姐，”北歌压低声音，凑近程南嘉，“我刚才听娘和姑姑说话…姑姑是来借钱的，开口就要三十两！”
“三十两？”程南嘉手上动作一顿，眉头立刻蹙了起来，“怎么要这么多？”这可不是小数目，足够普通庄户人家几年的嚼用了。
北歌叹了口气，小大人似的分析道：“小姑姑那婆家，任家，是十几口人挤在一起过的，根本没分家！这次修长城，摊派到人头，本应是大房派人去的。可小姑父是家里的老二，不知道怎么弄的，最后竟是小姑姑家这房顶了名额！爹以前就说过，那任家老太太偏心大房，苛待小姑姑一家！”