寅时三刻，天色还不曾完全放亮时！
乌水镇的青石板路表面，还浸着一层薄霜，叶欢的马车碾过结露的枯草，车轮发出细碎的吱呀声。
李婉儿掀起车帘一角，望着天边尚未褪去的星子，鼻尖冻得通红！
“叶郎，天还没亮呢，真要这么偷偷走吗？”
叶欢按住她的手，目光扫过熟睡的柳莹莹和朱悦，压低声音！
“动静太大怕惊着百姓，等咱们出了镇再歇口气。”
话未说完，马蹄声突然从身后传来，灯笼火把的光映红了街角的砖墙。
司徒良的官轿在三丈外停下，老府尹掀开轿帘，花白胡须上凝着霜花！
在他身后身后，还跟着荆州府二十余名官员，个个捧着文卷礼盒。
更远处，百姓们举着油纸灯笼涌来！
妇人们怀里抱着刚蒸的糖糕、早点，老汉们扛着成坛的梅子酒，在晨雾中汇成暖黄色的河流。
“叶大人留步！”
司徒良踩着霜走上前，身后幕僚捧着锦盒的手在发抖！
“不知大人打算何时启程，百姓们天还不亮，便自发聚在城门下……是老夫多嘴，不该走漏消息。”
叶欢扶着车辕的手骤然收紧，指节抵着木纹发白。
李婉儿的抽泣声从车内传来，柳莹莹已掀开帘子，眼眶通红地向百姓们福身。
朱悦攥着帕子的手在颤抖，帕角绣着的“平安”二字被捏得变了形。
一位拄拐的老妇挤到车前，颤巍巍地举起布包！
“叶大人，这是老婆子腌的雪里蕻，您路上下饭。”
她身后的猎户扯开嗓子！
“叶大人若在京城里待不惯，就回荆州！咱们给您留着猎场！”
更多声音此起彼伏！
“大人莫怕那皇帝老儿！”
“要是受了委屈，派人捎个信儿！”
“大人此去，可记得要早些回来啊，荆州府不能没有您这个校尉大人，乌水镇不能没有您啊！”
……
叶欢弯腰接过老妇的布包，触到里面裹着的温热饭团。
他抬头时，看见百姓们眼中的泪光在火把下晃动，有孩童攥着他的衣角不放，有壮汉抹着眼睛往马车里塞野味。
苏青衣不知何时已下马，手按剑柄站在他身侧，指尖轻轻拽了拽他的袖角，那是提醒他时辰紧迫。
“诸位……叶某何德何能，得荆州百姓如此厚爱。”
叶欢的声音沙哑，喉结滚动着咽下酸涩。
他转身从马车内取出一叠字据，递给司徒良！
“城郊三十顷良田，已过户给流民安置所。若我……若我归期未定，劳烦司徒大人代我照料她们。”
司徒良郑重接过字据，袖中掉出个锦囊，里面是晒干的艾草，那是他夫人特意备的避邪物。
“叶大人切记！”
司徒良压低声音，老眼里满是担忧！
“圣意如流水，切莫硬碰。长公主若知您身边已有这诸多女眷，或能容情。”
远处传来更夫敲卯时的梆子声，叶欢翻身上马，腰间雁翎刀在晨光中泛起冷光。